L’œsophage
L’œsophage est un organe qui fait partie du tube digestif. C’est un long tube musculaire qui relie le pharynx à l’estomac et mesure environ 25 centimètres.
Il est situé derrière la trachée et le cœur, devant la colonne vertébrale. Il traverse successivement le cou, le thorax, le diaphragme et l’abdomen où il rejoint l’estomac au niveau du cardia (ou jonction œsogastrique).
L’œsophage comporte ainsi trois segments anatomiques : l’œsophage cervical, thoracique et abdominal (voir illustration). Il est délimité par deux sphincters (voir illustration) :
- le sphincter œsophagien supérieur situé au niveau de la partie haute de l’œsophage. Il est fermé au repos et se relâche lors de la déglutition afin de permettre le passage du bol alimentaire et des liquides dans l’œsophage ;
- le sphincter œsophagien inférieur situé à la jonction de l’œsophage et de l’estomac. Lorsqu’il est ouvert, ce muscle permet le passage des aliments de l’œsophage vers l’estomac. Lorsqu’il est fermé, il empêche la remontée d’une partie du contenu acide de l’estomac dans l’œsophage (appelée reflux gastro-œsophagien).
La paroi de l’œsophage
La paroi de l’œsophage est constituée de plusieurs couches (voir illustration). De l’intérieur vers l’extérieur, on distingue :
- la muqueuse ou couche interne de l’œsophage. Elle est en contact avec l’intérieur de l’œsophage appelé lumière. Elle est elle-même formée de plusieurs types de cellules dont celles constituant l’épithélium (tissu de revêtement) qui assure sa protection. La majorité des tumeurs de l’œsophage naissent à partir de ces cellules ;
- la sous muqueuse qui soutient la muqueuse. Elle contient des vaisseaux sanguins et des nerfs. On retrouve également des glandes qui sécrètent du mucus, substance qui permet de garder l’œsophage humide et lubrifié pour permettre la déglutition ;
- la musculeuse. Elle est constituée de deux couches musculaires qui se contractent de manière réflexe et permettent ainsi la progression du bol alimentaire vers l’estomac ;
- la couche externe (ou adventice) qui recouvre une partie de l’œsophage.
La fonction de l’œsophage
Le rôle de l’œsophage est de faire progresser les aliments et les liquides de la bouche vers l’estomac où ils sont digérés et cela grâce aux mouvements de contraction réflexe de ses fibres musculaires lisses (péristaltisme).
Les étapes de la digestion
La digestion commence par la bouche où les aliments sont écrasés par la mastication et décomposés par la salive. L’œsophage, grâce à ses mouvements de contractions, transporte ensuite le bol alimentaire de la bouche vers l’estomac dans lequel les aliments sont digérés et ainsi transformés en un liquide clair (le chyme). Après 3 à 7 heures dans l’estomac, le chyme passe ensuite dans l’intestin grêle où il est davantage fragmenté pour être absorbé ; on appelle absorption le passage des nutriments vers le réseau sanguin.
Les aliments non digérés, considérés comme des déchets, progressent dans le reste du tube digestif (gros intestin, rectum et anus) jusqu’à leur élimination.
