Notre système respiratoire est composé des voies nasales, de la trachée et de deux poumons. Son rôle est double : fournir notre organisme en oxygène (O2) et évacuer le dioxyde de carbone (Co2).

Les poumons sont situés dans la poitrine (le thorax), de chaque côté du cœur. Ils sont divisés en plusieurs lobes, eux-mêmes divisés en plusieurs segments. Le poumon gauche comprend deux lobes et le poumon droit en compte trois, séparés les uns des autres par des cloisons appelées scissures. Chaque lobe contient les bronches. Les bronches sont constituées d'alvéoles (petites poches) reliées entre elles par les bronchioles. Toutes les bronches sont reliées à la trachée.

Lors de l'inspiration, l'air arrive par la trachée et se répartit dans les bronches, puis les bronchioles et les alvéoles. L'oxygène contenu dans l'air inspiré circule dans les alvéoles. Il traverse leur paroi pour aller dans le sang. Le sang distribue ensuite l'oxygène à toutes les cellules de l'organisme.

Dans le même temps, en sens inverse, le gaz carbonique rejeté par toutes les cellules du corps passe dans le sang. Le gaz carbonique traverse les alvéoles, puis passe par les bronches. Il s'échappe par la trachée, puis le nez et la bouche. C'est l'expiration.

Une double enveloppe (la plèvre) maintient les poumons contre la paroi thoracique. Les bronches sont tapissées d'une couche protectrice de mucus. Les cellules des bronches possèdent à leur surface des cils très fins qui, comme un balai, poussent continuellement le mucus vers la trachée en éliminant les particules inspirées qui s'y sont déposées. Lorsque la quantité de mucus est importante, cela produit les crachats.

Entre les deux poumons, au-dessus du cœur, se situe la région du médiastin qui s'étend d'avant en arrière du sternum à la colonne vertébrale. Le médiastin contient des gros vaisseaux sanguins comme l'aorte, la trachée et l' œsophage. Il comprend également les ganglions lymphatiques médiastinaux, situés derrière le sternum.

Ces ganglions lymphatiques font partie du système lymphatique dont le rôle est notamment d'évacuer les déchets émis par l'organisme (dont ceux qui viennent des poumons) via un liquide, la lymphe. Les ganglions médiastinaux peuvent être atteints par les cellules cancéreuses.

> Voir Les différents types de tumeurs bronchiques

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