Les spécificités des cancers des enfants et des adolescents

Date de dernière mise à jour : 29/01/2010

Chaque année, près de 2500 nouveaux cas de cancers sont diagnostiqués chez les enfants (1 700) et les adolescents (700). Bien que rares, ces cancers constituent la deuxième cause de mortalité entre 1 et 14 ans et la troisième cause pour les 15-18 ans.

La survie des enfants et adolescents atteints de ces cancers s’est améliorée de manière très significative ces dernières décennies et atteint aujourd’hui 75%.

Les cancers les plus fréquents¹

Chez les enfants de moins de 15 ans, les cancers les plus fréquents sont :

• les leucémies (28,7% des cas)
• les tumeurs du système nerveux central (23,3%)
• et les lymphomes (11,9%).

Chez les garçons, on note une prépondérance des lymphomes (lymphomes de Burkitt), des médulloblastomes, des sarcomes des tissus mous et des tumeurs osseuses. Chez les filles, les tumeurs germinales et épithéliales (mélanomes, carcinomes thyroïdiens) sont plus fréquentes.

La moitié des cancers de l’enfant survient avant l’âge de 5 ans. Avant 1 an, les tumeurs du système nerveux sympathique sont les plus fréquentes, suivies par les tumeurs du système nerveux central et les leucémies. Entre 1 et 5 ans, les leucémies prédominent avec les tumeurs du système nerveux central. Après 5 ans, les leucémies, les tumeurs du système nerveux central et les lymphomes représentent les cancers les plus diagnostiqués.

Les types histologiques des cancers survenant dans l’adolescence (15-19 ans) diffèrent de ceux qui se développent chez l’enfant.

Chez l'adolescent, les cancers les plus fréquents sont :

• les lymphomes (22,9%)
• les carcinomes et les tumeurs épithéliales malignes –mélanomes malins, carcinomes de la thyroïde (19,5%)
• les sarcomes osseux et extra-osseux (17,6%)
• les tumeurs germinales (12,7%)
• les leucémies (11,9%)
• les tumeurs du système nerveux central (10,6%)

Chez les garçons prédominent les leucémies aiguës, les lymphomes malins non hodgkiniens, les ostéosarcomes et les tumeurs germinales gonadiques. Les mélanomes malins et les carcinomes de la thyroïde sont plus fréquents chez les filles.

Source : d’après Sommelet D., Clavel J., Lacour B., Epidémiologie des cancers de l’enfant, 2009, Springer. Traitement des données : INCa

Mortalité et survie¹

Chez les enfants, le cancer a provoqué 320 décès en 2005. La mortalité pour l’ensemble des cancers a diminué de manière constante passant d’un taux de 6,7 pour 100 000 en 1980 à 2,9 pour 100 000 en 2005.

La survie globale à 5 ans est estimée à 75,2% (sur la période 1990-1999), tous types de cancer et âges confondus. La survie globale à 10 ans est, quant à elle, de 72,2%. La survie varie selon le type de cancer : de 64,8% pour les tumeurs du système nerveux central (survie à 5 ans) et 67,7% pour les sarcomes des tissus mous à 89,3% pour les lymphomes et 97,0% pour les rétinoblastomes. La survie à 5 ans n’est pas homogène à l’intérieur d’un groupe diagnostique et varie en fonction du type histologique. (ex : la survie à 5 ans des leucémies aiguës lymphoblastiques est estimée à 81,7% alors que celle des leucémies aiguës myéloïdes est estimée à 57,7%)La survie dépend également de l’âge au diagnostic et du stade d’extension de la maladie au moment du diagnostic.

Chez les adolescents, le taux de survie est de 74,5% à 5 ans (période 1988-1997), avec une forte disparité entre les cancers. Pour exemple, la survie à 5 ans d’un adolescent atteint de rhabdomyosarcomes est estimée à 41.7% alors qu’elle atteint 100 % pour les cancers thyroïdiens. Le taux de survie globale à 7 ans est estimé à 73%.Les taux de survie à 5 ans observés chez les adolescents sont inférieurs à ceux des enfants pour plusieurs pathologies. Les données américaines montrent que la classe d’âge des 15-19 ans a moins bénéficié des avancées thérapeutiques que les enfants. Ainsi, la survie à 5 ans a progressé d’1,5% par an chez les enfants de 1975 à 1997 contre 0,9% par an chez les adolescents.

Source : d’après Sommelet D., Clavel J., Lacour B., Epidémiologie des cancers de l’enfant, 2009, Springer. Traitement des données : INCa

1. Sommelet D., Clavel J., Lacour B., Epidémiologie des cancers de l’enfant, Springer-Verlag France 2009