Des effets secondaires dits « tardifs » peuvent apparaître plusieurs mois après la fin du traitement, voire plus tard. On parle aussi de complications ou de séquelles.

Les effets secondaires tardifs varient en fonction de la localisation et du volume irradiés, de la dose délivrée, de la radio-sensibilité individuelle du patient et de son âge. Les progrès des techniques d’irradiation les ont rendus moins fréquents.

 Ils apparaissent au niveau de la zone irradiée et peuvent être de plusieurs types :

• une perte de souplesse de la peau, et/ou un œdème (gonflement lié à une accumulation de liquide au niveau de la zone traitée), surtout au niveau de la cicatrice s’il y a eu une chirurgie avant la radiothérapie. Vous pouvez masser la cicatrice pour l’assouplir. Un drainage lymphatique exécuté par un kinésithérapeute spécialisé, ou éventuellement une ponction, peuvent aussi vous être proposés ;

• des douleurs au niveau de la zone traitée et une inflammation des muqueuses (au niveau du côlon, du rectum, de la vessie, etc.) ; un avis médical spécialisé est alors nécessaire ;

• une couperose de la peau, qui apparaît 18 mois à deux ans après la fin de l’irradiation. On parle de télangiectasies. Ce sont des petits vaisseaux superficiels dilatés. Cet aspect de couperose est d’autant plus important que la zone irradiée est exposée au soleil. Il est donc fortement conseillé de ne pas s’exposer au soleil pendant la radiothérapie et l’année qui suit, et de se protéger avec une crème solaire d’indice élevé. N’hésitez pas à en parler avec votre radiothérapeute ;

• une perte de salive (on parle d’hyposialie ou d’asialie) suite à une irradiation ORL. La plupart des patients gardent une bouteille d’eau avec eux ;

• la perte définitive des cheveux ;

• en cas de cancers gynécologiques, les différents traitements (chirurgie, radiothérapie externe, curiethérapie) peuvent avoir des conséquences sur la sexualité liées à des muqueuses plus fragiles, une sécheresse vaginale accrue, une fibrose ou un rétrécissement vaginal. Le médecin peut vous proposer des crèmes, gels et lubrifiants locaux qui atténuent ces irritations localisées et diminuent ainsi la douleur lors des rapports sexuels.

Votre médecin traitant peut retrouver la description des effets secondaires tardifs par zone dans le guide « Médecin traitant et patient en radiothérapie : conseils pratiques » (2008), disponible sur www.e-cancer.fr

Le risque de second cancer provoqué par une radiothérapie est une question qui préoccupe de nombreux patients. Le risque d’apparition d’un second cancer dans la zone qui a été traitée par radiothérapie est extrêmement faible chez l’adulte.

N’hésitez pas à poser au médecin ou à l’équipe médicale toutes les questions qui vous préoccupent : des avis spécialisés sont souvent utiles.

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