La peau recouvre la totalité du corps. Pour une personne de 70 kilos, le poids de la peau est de 4 kilos environ. Son épaisseur varie en moyenne de 0,5 à 3 millimètres selon les parties du corps. La peau est constituée de trois couches :

• L’épiderme
• Le derme
• L’hypoderme

L’épiderme

L’épiderme est l’enveloppe externe de la peau. Il protège le corps des agressions extérieures comme les ultraviolets (UV).

Il est lui-même composé de trois étages :
-    la couche cornée ;
-    la couche germinative ;
-    la couche basale.

Il est constitué de quatre types de cellules :
-    les kératinocytes en sont les principales. Ces cellules prennent naissance dans la couche basale mais sont également présentes au niveau des deux autres étages de l’épiderme (couche germinative et cornée). Leur composition et apparence varient toutefois au fur et à mesure qu'elles deviennent plus matures et s'acheminent en 3 ou 4 semaines vers la couche cornée. C’est à ce niveau qu’elles meurent et prennent la forme d'écailles (ou squames). Les kératinocytes sont alors dépourvus de noyaux cellulaires. Ils seront bientôt remplacés par des kératinocytes nouvellement formés. Les kératinocytes contiennent une protéine, la kératine, qui aide à protéger la peau contre les agressions extérieures. La kératine, qui se dépose progressivement en superficie, est le constituant principal de la couche cornée.
-    les mélanocytes qui sont responsables de la production de mélanine, ce pigment qui donne la couleur à la peau. Ils se situent au niveau de la couche basale. Lorsque la peau est exposée aux rayons ultraviolets, le nombre de mélanocytes augmente et la mélanine est plus abondante. Les mélanocytes produisent parfois, à certains endroits, une plus grande quantité de mélanine. C'est ce qui explique les taches de rousseur et certaines taches de vieillesse.
-    les cellules de Langerhans qui participent à la défense de l’organisme vis-à-vis des agressions extérieures ;
-    les cellules de Merkel qui joueraient un rôle dans la sensibilité de la peau au toucher.  

Dépourvu de vaisseaux sanguins, l’épiderme doit compter sur le derme pour se nourrir.

Le derme

Le derme se situe sous l'épiderme.
Il est composé de deux étages :
-    le derme papillaire qui est le plus superficiel ;
-    le derme réticulaire (le plus profond).

Les principales cellules du derme sont les fibroblastes. Elles sont responsables de la production de fibres de collagène et de fibres élastiques, à l’origine de la souplesse et de l’élasticité de la peau. Le derme est le principal tissu de soutien de la peau : il est responsable de sa solidité.

C’est au niveau du derme que l’on retrouve les principales structures spécialisées de la peau comme les vaisseaux sanguins, les vaisseaux lymphatiques et les terminaisons nerveuses. Les follicules pileux (qui forment la base du poil), les glandes sudoripares (qui produisent la sueur) et sébacées (qui produisent le sébum) sont appelés annexes de la peau. Elles sont formées de tissus issus de l'épiderme mais siègent au niveau du derme. Tous ces constituants assurent l’hydratation et la nutrition de la peau et participent à la protection du corps contre les agressions.

L’hypoderme

L’hypoderme est situé sous le derme. Il est constitué de cellules graisseuses (les adipocytes). Cette couche de graisse stocke l’énergie, assure l’isolation pour conserver la chaleur du corps et protège les organes recouverts.
 

> Voir la fiche Les fonctions de la peau

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