Les premières descriptions d'actes chirurgicaux datent d'environ 1 600 avant Jésus-Christ.

La chirurgie a été pendant de nombreux siècles une technique très rudimentaire dotée de peu de moyens. Au cours des 19e et 20e siècles, un grand nombre de progrès importants sont réalisés.

La première date clé est celle de la mise en point de l'anesthésie générale en 1846.

En 1867, l'antisepsie devient efficace grâce à la découverte de produits et de procédés physiques et chimiques capables d'empêcher le développement de germes pathogènes ou de les détruire rapidement.

La fin du 19ème siècle et le début du 20ème voient des évolutions importantes des techniques chirurgicales de prise en charge de certains cancers.

La première laryngectomie (ablation du larynx) et la première gastrectomie (ablation de l'estomac) sont effectuées respectivement en 1873 et 1881 (Dr A.T Billroth).

Le Dr W.S Halsted met au point et utilise dès 1890 la technique d'ablation radicale du sein (dite de Halsted) aussi appelée technique monobloc car elle consiste en l'ablation du sein, des muscles sous-jacents et des ganglions lymphatiques situés sous le bras.

En 1904 est réalisée la première prostatectomie (ablation de la prostate) radicale par le Dr H.Young.

Enfin, en 1906 est testée l'hystérectomie (ablation de l'utérus) totale élargie par le Dr E.Wertheim.

A la même époque apparaît la nécessité de développer d'autres types de traitements, complémentaires de la chirurgie.

Dès la fin du 19ème siècle, les cancérologues font en effet un double constat :

• d'une part, malgré une exérèse large, certains patients récidivent localement ou ailleurs dans le corps. Les cellules cancéreuses ont la capacité de se déplacer de la tumeur primitive vers un autre endroit du corps, où elles s'installent pour former ce que l'on nomme une métastase ou localisation secondaire.
• d'autre part ils observent que toutes les cellules cancéreuses ne « choisissent » pas les mêmes organes pour former des métastases : cela dépend des caractéristiques des cellules initialement concernées et de la nature et des propriétés des tissus des organes « hôtes ».

C'est notamment la théorie de la graine et du sol proposée par le Dr S. Paget en 1889. C'est ainsi que commencent à se développer d'autres types de thérapeutiques comme la chimiothérapie et la radiothérapie pour compléter l'action de la chirurgie.

Dans l'histoire récente, la chirurgie des cancers a enregistré des progrès majeurs parmi lesquels :

• une meilleure évaluation de l'état de santé des patients avant la chirurgie (évaluation préopératoire),
• une meilleure préparation des individus à la chirurgie grâce notamment :

- à l'antibioprophylaxie c'est-à-dire la prévention des infections par la prise d'antibiotiques avant l'intervention ;
- au recours aux anticoagulants qui sont des médicaments qui évitent la formation de caillots dans le sang ;
- des conseils nutritionnels.

• une amélioration de la surveillance et des soins apportés après la chirurgie,

> Voir Le suivi post-opératoire

• l'emploi de techniques de chirurgie mini-invasive (c'est-à-dire recourant à des ouvertures plus petites) pour retirer des tumeurs et reconstruire des structures qui ont été enlevées,

> Voir Les différentes techniques de chirurgie

• l'emploi de matériel endoscopique (instrument souvent flexible, muni d'une source lumineuse, qui permet l'examen par les voies naturelles ou via de petites incisions de cavités intérieures et/ou d'organes),

> Voir Les différentes techniques de chirurgie

• le recours moins fréquent à des interventions chirurgicales radicales au profit de chirurgies dites conservatrices,

> Voir Les types de chirurgie et leurs buts

• la spécialisation des médecins sur les aspects chirurgicaux du cancer (oncologues chirurgicaux).

> Voir Références