L'immunothérapie est un traitement qui vise à stimuler les défenses immunitaires de l'organisme contre les cellules cancéreuses. Le médicament utilisé dans le traitement du mélanome est l'interféron alpha.

• Les indications
• Le déroulement
• Les effets secondaires

Les indications

L'immunothérapie par interféron alpha peut être proposée aux patients, en complément de la chirurgie :
- lorsque l'épaisseur de la tumeur est supérieure à 1,5 millimètre ;
- et/ou en cas d'envahissement ganglionnaire.

Il s'agit d'une option de traitement qui doit être discutée avec le patient, en prenant en compte :
- le bénéfice attendu. Pour le moment, seule une augmentation de la durée de la survie sans récidive du mélanome a été démontrée, ce traitement n'ayant pas démontré une efficacité en terme de durée de vie globale des patients ;
- les effets secondaires ;
- les modalités d'administration.

Un temps de réflexion est le plus souvent donné aux patients avant de débuter une immunothérapie afin qu'ils puissent donner ou non leur accord pour recevoir ce traitement.

L'immunothérapie par interféron n'est pas recommandée chez les malades atteints de maladies auto-immunes et chez les personnes qui ont des troubles psychiatriques ou dépressifs. En effet, le traitement peut provoquer l'apparition ou la dégradation d'un état dépressif.

Le déroulement d'une immunothérapie

Elle commence rapidement après la chirurgie et dure le plus souvent plus d'un an. A la suite d'une prescription hospitalière, le médecin traitant peut être amené à renouveler une prescription d'interféron alpha. Elle peut être administrée par des injections sous la peau (sous cutanées) ou dans une veine (intraveineuse).

Deux protocoles sont actuellement utilisés en France en fonction de l'envahissement des ganglions :
- si les ganglions ne sont pas envahis, l'interféron alpha peut être proposé à faible dose (3 MUI - Millions d'Unités Internationales) à raison de 3 injections sous cutanées 3 fois par semaine pendant 18 mois ;
- si les ganglions sont envahis, l'interféron alpha peut être proposé à forte dose (20MUI/m2 de peau/jour) en perfusion intraveineuse 5 jours sur 7 pendant 1 mois suivi d'une dose un peu plus faible (10MUI/m2) en sous cutanée, 3 fois par semaine pendant 11 mois. Une hospitalisation est alors souvent nécessaire mais le traitement peut être réalisé en ambulatoire. Ce traitement à forte dose est rarement prescrit en France du fait des effets secondaires très lourds.

Les effets secondaires d'une immunothérapie

L'immunothérapie par interféron alpha entraîne souvent des effets secondaires importants. Ils sont très variables d'un patient à l'autre. On peut observer :
- une fièvre et des courbatures (souvent dénommé syndrome grippal). L'interféron est une substance naturelle que nous fabriquons en réponse aux infections virales. Ainsi, par exemple, lorsque nous avons la grippe, ce n'est pas le virus qui nous donne de la fièvre et des frissons, mais c'est l'interféron que nous fabriquons en réponse au virus ;
- une perte d'appétit et de poids ;
- une grande fatigue qui augmente avec la durée du traitement ;
- une réaction dépressive ;
- des troubles digestifs (nausées, diarrhées) ;
- un mauvais fonctionnement de la thyroïde et du foie ;
- une baisse du nombre de globules blancs (leucopénie) et donc un risque d'infection ;
- une baisse du nombre de plaquettes (thrombopénie) et donc un risque de saignement.

Ces effets varient en fonction de la dose administrée. Ils sont en général plus importants en début de traitement. Ils peuvent disparaître rapidement ou nécessiter l'arrêt du traitement. Les patients témoignent du fait qu'une réorganisation familiale et professionnelle est souvent nécessaire suite à ces effets secondaires. Il est utile de se faire aider dans les tâches ménagères. En début de traitement, un mi-temps thérapeutique ou un arrêt de travail complet est parfois conseillé par les médecins.

> Voir le dossier Aides pour la vie quotidienne

Etant données la faible efficacité de l'interféron en terme d'effet sur la durée de vie globale des patients et la toxicité de ce médicament, d'autres traitements adjuvants sont actuellement testés et proposés aux patients dans le cadre d'essais cliniques dans les centres spécialisés.

> Voir le Registre des essais cliniques sur e-cancer.fr