Grâce aux examens de diagnostic, on détermine le stade du cancer, c’est-à-dire l’étendue de la maladie au moment du diagnostic. Pour évaluer l’étendue d’un mélanome de la peau, les médecins prennent en compte trois critères.

• Les caractéristiques de la  tumeur primaire (épaisseur et ulcération) : paramètre T

Lorsque des cellules cancéreuses apparaissent, elles sont d’abord localisées à l’enveloppe externe de la peau (l’épiderme). Puis, petit à petit, elles atteignent les couches plus profondes (le derme et l’hypoderme). L’épaisseur de la tumeur donne donc une indication sur le degré d’extension de la maladie au moment du diagnostic. On utilise pour ce faire l’indice de Breslow qui mesure l’épaisseur comprise entre les cellules superficielles de l’épiderme et la cellule maligne la plus profonde.
L’ulcération, en surface du mélanome est également un important facteur de pronostic. Il s’agit de la destruction de l’épiderme en regard du mélanome, cette ulcération est visible au microscope, ou parfois à l’œil nu, lorsque le mélanome saigne par exemple.

• L’atteinte ou non des ganglions lymphatiques, la présence ou non de métastases « en transit » : paramètre N

Les cellules cancéreuses peuvent s’échapper du mélanome primitif et se disséminer ailleurs. Les ganglions lymphatiques, situés à proximité de l’endroit où le mélanome est apparu, peuvent alors être touchés. Les cellules cancéreuses qui circulent entre le mélanome primitif et les ganglions lymphatiques les plus proches peuvent y former de nouvelles tumeurs cutanées ou sous cutanées appelées métastases en transit.

• La présence ou non de métastases à distance : paramètre M

Les cellules cancéreuses peuvent envahir d’autres organes que les ganglions lymphatiques et y développer des métastases à distance. Les organes les plus souvent touchés par des métastases lors d’un mélanome sont le poumon, la peau, le foie et le cerveau.

Ces critères – épaisseur et ulcération de la tumeur, atteinte ou non des ganglions lymphatiques, présence ou non de métastases – permettent de définir le stade du cancer selon la classification TNM. TNM signifie en anglais « Tumor, Nodes, Metastasis » soit  « tumeur, ganglions, métastases ». La classification actuellement utilisée est la classification pTNM de l’Union internationale contre le cancer (UICC) et de l’American Joint Committee on Cancer (AJCC), 6ème édition.

Le stade des mélanomes au moment du diagnostic est exprimé par un chiffre romain allant de I à IV.

• Le stade I désigne les mélanomes localisés de faible épaisseur ou non ulcérés. Les ganglions lymphatiques ne sont pas atteints. Il n’y a ni métastase « en transit », ni métastase à distance.

• Le stade II désigne les mélanomes localisés de plus grande épaisseur ou avec ulcération. Les ganglions lymphatiques ne sont pas atteints.  Il n’y a ni métastase « en transit », ni métastase à distance.

• Le stade III désigne les mélanomes qui, quelle que soit leur épaisseur, présentent un envahissement locorégional : atteinte des ganglions lymphatiques ou présence de métastases « en transit ».

• Le stade IV désigne les mélanomes, qui quelle que soit leur épaisseur et l’atteinte ganglionnaire, présente des métastases à distance. On parle aussi de mélanome métastatique.

La connaissance du stade du mélanome au moment du diagnostic est déterminante pour adapter la proposition de traitements.