Un mélanome est une tumeur maligne qui se développe à partir de cellules appelées mélanocytes.

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Les mélanocytes sont présents essentiellement dans la peau, mais également au niveau de l’œil et dans les muqueuses de la bouche, du nez, des sinus, du rectum ou des organes génitaux.

Un mélanome peut donc se développer à ces différents endroits. Dans plus de 90 % des cas, un mélanome se situe au niveau de la peau.

On distingue quatre principaux types de mélanome de la peau :

• le mélanome superficiel extensif
• le mélanome de Dubreuilh
• le mélanome acro-lentigineux
• le mélanome nodulaire

Le mélanome superficiel extensif

C’est le type le plus fréquent des mélanomes de la peau (70 à 80%). Il est lié à des coups de soleil importants dans le passé, en particulier au cours de l'enfance et chez les personnes dont la peau est sensible au soleil (phototypes I et II).

Il s’étend d’abord horizontalement à la surface de la peau (croissance horizontale ou radiale) pendant un à cinq ans, puis en profondeur dans les couches de la peau (croissance verticale).

Il se présente sous la forme d'une tache irrégulière brune ou noire qui change lentement sur une période de un à cinq ans, puis rapidement.

Le mélanome superficiel extensif apparaît le plus fréquemment sur le cou, la partie supérieure du tronc chez l’homme et la partie inférieure des jambes chez la femme.

Le mélanome de Dubreuilh

Il représente 5 à 10% des mélanomes de la peau et se manifeste le plus souvent chez les personnes âgées de plus de 50 ans. Il est lié à des expositions répétées aux rayons ultra-violets (UV). Son extension est d’abord horizontale, puis verticale.

Le mélanome de Dubreuilh apparaît le plus souvent dans des zones exposées au soleil, surtout au visage mais aussi sur le cou et les mains. Il se manifeste par l’apparition d’une tache brune plus ou moins foncée.

On parle aussi de mélanome de type lentigo malin ou de mélanome solaire.

Le mélanome acro-lentigineux

Il siège sur la paume des mains (mélanome palmaire), la plante des pieds (mélanome plantaire) ou sous les ongles (mélanome sous-unguéal). On l’appelle aussi mélanome des extrémités. Il n’est pas lié à une surexposition aux UV.

Il se manifeste le plus souvent chez les personnes qui ont la peau foncée (phototypes V-VI). Il représente 5% des mélanomes de la peau chez les personnes à peau blanche mais en Afrique ou en Asie, où l’incidence du mélanome est faible, du fait de la pigmentation de la peau des personnes, le mélanome acro-lentigineux représente la grande majorité (plus de 60%) des mélanomes.  

Il se développe d'abord horizontalement (croissance radiale) pendant plusieurs mois ou années, puis verticalement en profondeur.

Il apparaît habituellement sous la forme d'une lésion foncée plane puis sous forme de nodules. Il est parfois de la couleur de la peau et est alors très difficile à diagnostiquer car il peut être confondu avec un durillon ou une verrue plantaire.

Le mélanome nodulaire

C’est le type de mélanome dont la croissance est la plus rapide. Il représente 4 à 18 % des mélanomes de la peau. Il peut atteindre toutes les parties de la peau, y compris les régions non exposées au soleil.

Contrairement aux autres types de mélanome qui commencent à s’étendre horizontalement, le mélanome nodulaire s’étend rapidement en profondeur (verticalement) dans les couches de la peau. Il se manifeste habituellement sous la forme d’une surélévation de la peau de couleur foncée ou de couleur « peau normale ».

Le mélanome nodulaire apparaît le plus fréquemment sur la tête, le cuir chevelu, le cou et le tronc.

> Pour en savoir plus, voir la fiche Le développement des mélanomes de la peau