Malgré les progrès de la médecine qui ont permis de mieux connaître les mécanismes de développement des cancers, les causes du cancer colorectal ne sont pas parfaitement connues.

La plupart des cancers semblent être le résultat d'un ensemble complexe de facteurs comme l'hérédité, les choix de vie ou l'exposition à des substances qui causent le cancer (appelées substances cancérigènes).
Toute situation ou substance qui augmente le risque d’avoir un cancer est appelée facteur de risque.

Les principaux facteurs de risque de cancer colorectal

- L’âge,

- les habitudes de vie,

- la présence de polypes,

- les antécédents personnels de cancers,

- les antécédents familiaux de cancers colorectaux,

- les maladies inflammatoires du côlon,

- les mutations prédisposant au risque de cancer colorectal : la polypose adénomateuse familiale (PAF) et le syndrome de Lynch ou syndrome HNPCC.

On définit 3 niveaux de risque de développer un cancer colorectal : moyen, élevé ou très élevé. A chaque niveau de risque correspondent des recommandations de suivi adaptées.

Les personnes à risque moyen de cancer colorectal

Les hommes et les femmes de plus de 50 ans sont considérés comme des individus à risque moyen de développer un cancer colorectal. Le cancer colorectal est en effet très rare avant 40 ans. Le risque augmente à partir de 50 ans. L’âge moyen au moment du diagnostic est de 70 ans.

Le suivi repose sur la réalisation tous les 2 ans d’un test de recherche de sang dans les selles dans le cadre du programme national de dépistage organisé.

Les personnes à risque élevé de cancer colorectal

- Les personnes qui ont déjà eu un cancer colorectal ou un adénome de plus d'un centimètre.

- Les personnes dont un parent du premier degré (père, mère, frère, sœur, enfant) a été atteint d'un cancer colorectal ou d’un adénome de plus d'un centimètre avant 65 ans, et celles dont deux parents ont été atteints quel que soit l'âge au moment du diagnostic.

- Les personnes atteintes de maladie inflammatoire chronique de l'intestin étendue au moment du diagnostic et évoluant depuis plus de 10 ans.

Le suivi consiste en la réalisation régulière d’une coloscopie.

Les personnes à risque très élevé de cancer colorectal

- Les personnes atteintes de polypose adénomateuse familiale (PAF). La PAF est une maladie génétique qui se manifeste par la formation de plusieurs centaines de polypes dans le côlon, dès l’adolescence. Le risque d’avoir un cancer est quasi systématique si aucun traitement préventif n’est apporté.

- Les personnes atteintes du syndrome de Lynch (ou HNPCC). Le syndrome de Lynch est dû à plusieurs types d’anomalies génétiques, qui se manifestent par la survenue de cancers du côlon, du rectum ou d’autres organes (endomètre notamment).

Le suivi repose sur des consultations d’oncogénétique et la réalisation régulière de chromocoloscopies.