La radiothérapie consiste à exposer les cellules cancéreuses d'une tumeur à des rayonnements (on dit aussi rayons ou radiations) qui empêchent leur multiplication et entraînent leur destruction.

Ces rayonnements sont produits soit par des accélérateurs de particules, soit par des sources radioactives. C'est ce qu'on appelle « l'irradiation » de la tumeur.

La radiothérapie est un traitement fréquent du cancer, mais pas systématique. Son indication dépend de la localisation du cancer, de son stade et de l'état général de la personne malade.

La radiothérapie peut être associée à d'autres traitements du cancer, comme la chirurgie et la chimiothérapie. Là encore, l'ordre dans lequel se déroulent les différents traitements dépend du type de cancer et de son évolution.

Le médecin spécialiste de la radiothérapie est un cancérologue, appelé « oncologue radiothérapeute » ou encore « radiothérapeute ».

La radiothérapie est pratiquée dans des centres spécialisés répondant à des critères d’autorisation ; ce peut être des cliniques, des hôpitaux, des centres hospitaliers régionaux et universitaires, des centres de lutte contre le cancer ou encore des centres de radiothérapie libéraux.

Chaque établissement ne pratique pas tous les types de radiothérapie. Pour en savoir plus, voir le dossier Les critères d'agréments sur www.e-cancer.fr

Les objectifs de la radiothérapie dans le traitement du cancer du rectum

Un cancer du rectum a tendance à réapparaître localement dans le bassin plutôt que de se propager vers des organes plus éloignés. La radiothérapie vise à réduire le risque de récidive locale. Elle est souvent employée dans le traitement des cancers du rectum.

La radiothérapie peut être administrée dans 3 objectifs cités ci-dessous.

Réduire la taille de la tumeur

Réduire la taille de la tumeur avant la chirurgie permet de faciliter le retrait de la tumeur dans sa totalité et aussi parfois d'éviter une colostomie. Une radiothérapie réalisée avant la chirurgie s’appelle une radiothérapie néo-adjuvante ou préopératoire.

La radiothérapie néo-adjuvante est souvent associée à une chimiothérapie qui rend les cellules cancéreuses plus sensibles à la radiothérapie.

Détruire les cellules cancéreuses

Détruire les cellules cancéreuses qui pourraient rester après l'intervention chirurgicale, notamment au niveau des ganglions lymphatiques avoisinants, permet de réduire le risque de récidive.

Une radiothérapie réalisée après la chirurgie s’appelle une radiothérapie adjuvante. S’il n’y a pas eu de traitement préopératoire, une radiochimiothérapie adjuvante peut être envisagée.

Maîtriser des symptômes

La radiothérapie peut être administrée pour maîtriser les symptômes comme les saignements ou la douleur d'un cancer du rectum au stade avancé ou les symptômes causés par des métastases.