Au moment du diagnostic, on détermine le stade du cancer, c’est-à-dire l’étendue de la maladie, en regardant jusqu’où les cellules cancéreuses se sont propagées.

Trois critères pour mesurer l'étendue d'un cancer colorectal

Pour évaluer l’étendue d’un cancer colorectal, les médecins prennent en compte trois critères :

La taille et la profondeur de la tumeur

Lorsque des cellules cancéreuses apparaissent, elles sont d’abord localisées sur la surface interne de la paroi du côlon ou du rectum (la muqueuse). Puis, petit à petit, elles atteignent les couches plus profondes.

Étudier la taille et surtout la profondeur de la tumeur donne donc une indication sur le degré d’évolution de la maladie. Plus la tumeur est localisée et « superficielle », plus elle sera facile à traiter.

L’atteinte ou non des ganglions lymphatiques et le nombre de ganglions atteints

Les cellules cancéreuses peuvent s’échapper du côlon ou du rectum et se disséminer ailleurs. Les ganglions lymphatiques, situés dans la graisse qui entoure le côlon ou le rectum, peuvent alors être touchés.

Pour déterminer si des ganglions contiennent des cellules cancéreuses, il faut les analyser au microscope, après les avoir prélevés. Si aucun ganglion n’est atteint, cela signifie que le cancer est à un stade précoce et qu’il est resté localisé. Si des ganglions sont atteints, cela signifie que la maladie a commencé à se disséminer.

Le nombre de ganglions envahis permet d’en savoir plus sur le degré de propagation du cancer. Moins il y en a, meilleures sont les chances de guérison.

La présence ou non de métastases

Les cellules cancéreuses peuvent envahir d’autres organes que les ganglions lymphatiques et y développer des métastases.

Les organes les plus souvent touchés par des métastases lors d’un cancer colorectal sont le foie, les poumons et le péritoine. Les cancers colorectaux qui présentent des métastases (on parle de cancer métastatique) sont plus difficiles à soigner.

Les stades selon la classification TNM

Ces trois critères – taille et profondeur de la tumeur, atteinte ou non des ganglions lymphatiques et nombre de ganglions atteints, présence ou non de métastases – permettent de définir le stade du cancer selon la classification TNM. TNM signifie en anglais « Tumor, Nodes, Metastasis » soit  « tumeur, ganglions lymphatiques, métastases ».

Le stade des cancers colorectaux au moment du diagnostic est généralement exprimé par un chiffre romain allant de 0 à IV. La signification de ces cinq stades est expliquée ci-dessous :

• Stade 0 : la tumeur est in situ, ce qui signifie qu’elle est très superficielle et qu’elle n’envahit pas la sous-muqueuse, que les ganglions lymphatiques ne sont pas atteints et qu’il n’y a pas de métastase à distance.

• Stade I : la tumeur envahit la deuxième couche (sous-muqueuse) ou la couche musculaire (musculeuse) de la paroi du côlon ou du rectum, les ganglions lymphatiques ne sont pas atteints et il n’y a pas de métastase à distance.

• Stade II : les cellules cancéreuses ont traversé plusieurs couches de la paroi du côlon ou du rectum, mais aucun ganglion n’est atteint et il n’y a pas de métastase.

• Stade III : les cellules cancéreuses ont envahi les ganglions lymphatiques proches de la tumeur.

• Stade IV : le cancer s'est propagé au-delà du côlon ou du rectum, vers des emplacements ou des organes éloignés, généralement le foie ou les poumons.