Les éléments radioactifs le plus souvent utilisés lors d’une curiethérapie sont l’iridium, le césium ou l’iode. Ces sources peuvent se présenter sous forme de grains, de fils ou de micro-sources en fonction de la nature du radioélément.

Les sources radioactives peuvent être implantées de différentes façons dans le corps :

• soit elles sont insérées dans un applicateur spécial qui est introduit dans une cavité naturelle du corps (comme le vagin ou le col de l’utérus) au contact de la lésion à traiter ; on parle de curiethérapie endocavitaire ;

• soit elles sont placées dans des aiguilles ou tubes plastiques implantés à l’intérieur même de la tumeur (peau, lèvre, sein, langue, anus, prostate, etc.) ; on parle de curiethérapie interstitielle.

Dans la majorité des cas, les sources sont implantées dans l’organisme de façon temporaire. C’est la technique d’implants temporaires, qui utilise des fils d’iridium 192, microsource d’iridium 192 ou source de césium 137. Ces sources sont laissées en place de quelques minutes à quelques jours, puis retirées.

Dans le cas du traitement des tumeurs de la prostate, une des techniques possibles est la mise en place de façon définitive de grains d’iode 125. C’est la technique d’implants permanents, c’est-à-dire que les implants restent en place définitivement dans l’organe traité.

Il existe plusieurs types d’irradiation selon le débit de dose utilisé, c’est-à-dire la quantité de rayons délivrée par unité de temps. Selon l’activité de la source, les curiethérapies sont à bas débit, à bas débit pulsé ou à haut débit de dose.