• Définition
• Les indications
• Les médicaments utilisés
• Le déroulement du traitement
• Les effets secondaires

Définition

Des médicaments de chimiothérapie peuvent être utilisés pour traiter les mélanomes de la peau.

Une chimiothérapie est un traitement médical général (appelé aussi traitement systémique) qui agit dans l’ensemble du corps. Cela permet d’atteindre les cellules cancéreuses quelle que soit leur localisation, même si elles sont isolées et n’ont pas été détectées lors du diagnostic.

Les médicaments de chimiothérapie agissent sur les mécanismes de la division de la cellule.

Les indications

Une chimiothérapie peut être proposée pour traiter des mélanomes avec envahissement locorégional et qui ne sont pas opérables, ou des mélanomes avec des métastases à distance.

Elle a pour objectif de maîtriser le développement de la maladie et soulager les symptômes (chimiothérapie palliative). Les bénéfices attendus et les effets secondaires doivent être discutés avec le patient.

> Pour en savoir plus, voir la fiche Les traitements en fonction des stades

Les médicaments utilisés

Les médicaments de chimiothérapie utilisés en premier lieu sont :

• la dacarbazine (par voie intraveineuse) ;
• la fotémustine, en particulier en cas de métastases cérébrales (par voie intraveineuse).

Au-delà de cette première ligne thérapeutique, il n’y a pas d’attitude standard.

Les médicaments employés, les doses administrées, ainsi que le rythme des cures varient d’une personne à l’autre, en fonction des caractéristiques du cancer et de la tolérance au traitement. C’est pourquoi le plan de traitement est déterminé au cas par cas.

Le déroulement du traitement

Le déroulement du traitement est soigneusement planifié par l’équipe médicale en fonction de la situation du patient. Le médecin qui prend en charge le patient lui remet un calendrier qui détermine le lieu et les jours de traitement, ainsi que les noms des médicaments utilisés.

La durée totale du traitement est variable. Il se compose de périodes de chimiothérapie à proprement parler, appelées cures, et de périodes de repos qui permettent au corps de récupérer entre deux cures. Une évaluation de la réponse thérapeutique, c’est-à-dire de la façon dont le cancer réagit aux traitements, est réalisée après les deux ou trois premières cures. Elle permet de prolonger le traitement s’il est efficace ou de le modifier s’il est inefficace.

Les médicaments de chimiothérapie utilisés pour traiter un mélanome sont administrés sous forme liquide, le plus souvent à l’aide d’un cathéter veineux central (encore appelé chambre implantable).

La dacarbazine s’administre en cure de 1 à 4 jours toutes les 3 à 4 semaines. La fotemustine s’administre une fois par semaine pendant 3 semaines (traitement d’attaque), suivi 4 semaines plus tard par un traitement d’entretien une fois toutes les trois semaines.

Avant chaque cure un examen clinique et des examens de sang sont réalisés pour vérifier que l’état de santé du patient permet de poursuivre le traitement. En cas d’anomalies (baisse importante du taux de globules blancs par exemple), le traitement peut être remis à plus tard ou modifié.

La chimiothérapie se déroule généralement à l’hôpital en ambulatoire, c'est-à-dire que le patient ne reste que le temps de la perfusion et rentre chez lui le jour même. On parle aussi d’hospitalisation de jour. Parfois, la chimiothérapie peut être réalisée à domicile. Un soignant vient alors chez le patient pour poser la perfusion et administrer les médicaments.

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Les effets secondaires possibles

Les effets secondaires possibles des traitements médicaux varient selon les médicaments utilisés, les dosages et les personnes.

Certains effets secondaires peuvent être limités ou évités grâce à des traitements préventifs ou des conseils pratiques. 

Néanmoins, s’ils deviennent trop importants ou si le patient ne supporte pas l’un des médicaments utilisés, ceux-ci peuvent être remplacés par d’autres ou le traitement être interrompu le temps que le corps se remette.

Les effets secondaires possibles les plus fréquents de la dacarbazine et de la fotémustine sont une diminution des cellules du sang et des problèmes digestifs.

Effets sur les cellules du sang

Ces effets sont :
- baisse des globules rouges (anémie), chargés de transporter l’oxygène dans tout le corps. L’anémie se manifeste principalement par une pâleur et une fatigue qui ne s’atténue pas avec le repos ;

- baisse du nombre de globules blancs (leucopénie), cellules qui combattent les infections. Les moyens de défense du corps étant réduits, cette baisse entraîne un risque accru d’infection ;

- baisse des plaquettes (thrombopénie), responsables de la coagulation du sang. Une diminution des plaquettes augmente le risque d’hématomes et de saignements. La diminution des plaquettes est particulièrement fréquente avec la fotémustine.

Il arrive que le nombre de globules blancs, de globules rouges et de plaquettes baisse simultanément et de façon importante. On parle alors d’aplasie.

Avant chaque cure de chimiothérapie, des prises de sang permettent de vérifier les taux de globules blancs, globules rouges et plaquettes. En dessous d’un certain seuil, la séance de chimiothérapie est remise à plus tard.

Il est parfois nécessaire de prescrire des facteurs de croissance lorsque la baisse du nombre de globules blancs ou de globules rouges est trop importante. Dans de rares cas, une transfusion de globules rouges ou de plaquettes est réalisée.

En cas de fièvre (plus de 38°C pendant plus de 6 heures) ou si le patient ne se sent pas bien (frissons, diarrhées ou vomissements importants), il est nécessaire qu’il consulte immédiatement son médecin.

Nausées, vomissements

Les nausées commencent souvent le soir ou le lendemain de la perfusion. Elles durent rarement plus de 72 heures après le traitement. Elles ne sont pas systématiquement accompagnées de vomissements.

Des phénomènes de nausées anticipatoires peuvent survenir : elles commencent parfois dès l’entrée dans l’hôpital, avant le début de la perfusion. Ces nausées sont liées à l’anxiété provoquée par le traitement. Elles peuvent être réduites par des médicaments ou par des techniques de relaxation.

Lorsque des vomissements surviennent, il est conseillé de se rincer la bouche avec de l’eau froide et d’attendre 1 à 2 heures avant de manger. Les vomissements ne persistent en général pas plus de 48 heures après le traitement.

Un traitement est le plus souvent prescrit avant ou pendant la chimiothérapie pour réduire les risques de nausées et de vomissements, y compris anticipatoires. Il s’agit de médicaments appelés antiémétiques. Si ces effets secondaires apparaissent malgré le traitement préventif, le patient ne doit pas hésiter à le signaler à son médecin.

Conseils pratiques pour limiter les nausées et vomissements

• À faire

- Privilégier les aliments froids ou tièdes qui sont moins odorants que les aliments chauds.

- Privilégier plusieurs petits repas, plutôt que deux repas traditionnels plus longs à digérer.

- Manger lentement afin de faciliter la digestion.

- Manger léger avant et après le traitement.  

• À éviter

- Éviter les aliments lourds difficiles à digérer comme les aliments frits, gras ou épicés.

- Éviter de boire pendant les repas, mais boire plutôt avant ou après. Les boissons gazeuses fraîches, à base de cola notamment, aident parfois à diminuer les nausées.

- Supprimer le tabac.

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Diminution d’appétit

Si le patient mange trop peu, il perdra du poids et des forces qui lui sont indispensables pour lutter contre la maladie. Il peut rencontrer un diététicien qui l’aidera à adapter son alimentation et lui donnera des conseils pour conserver le plaisir de se nourrir.

D’autres effets secondaires peuvent survenir, mais ils sont moins fréquents. Peuvent survenir des diarrhées, des ecchymoses, une plus grande sensibilité de la peau à la lumière du soleil (photosensibilité) ou des réactions allergiques sévères (soudaine éruption cutanée avec démangeaisons, gonflement des mains, des pieds, des chevilles, de la face, des lèvres, de la bouche ou de la gorge pouvant provoquer des difficultés de déglutition ou de respiration et une sensation de perte de connaissance).

Ce type de réaction allergique est très grave et nécessite une assistance médicale d'urgence. Si le patient ressent l'un des effets indésirables suivants, il est important qu’il en parle à son médecin dès que possible.

> Pour en savoir plus sur la chimiothérapie, son déroulement, le cathéter, voir le guide Cancer info "Comprendre la chimiothérapie" (2009 - 1,23 Mo - PDF)