La recherche a permis de mieux connaître les mécanismes de la cancérogenèse, c'est-à-dire les étapes de transformation d'une cellule normale en une cellule cancéreuse, mais les causes sont très mal connues et personne ne sait vraiment pourquoi un enfant développe un cancer.

C'est sans doute pourquoi les parents craignent souvent d'avoir transmis une prédisposition génétique au cancer ou d'avoir exposé leur enfant à une cause extérieure ayant provoqué un cancer (mode de vie, hygiène, régime alimentaire, ordinateur, téléphone mobile, pollution, etc.).

Le rôle de ces facteurs environnementaux est en cours d'étude ; les données sont encore fragmentaires et leur interprétation est souvent difficile.

A ce jour, il n'y a pas de données scientifiques permettant d'incriminer l'environnement dans la survenue d'un cancer chez l'enfant.

Le rôle de facteurs génétiques, qu'ils soient transmis ou non par les parents, est faible (inférieur à 10 % des cas). Les cancers héréditaires sont exceptionnels ; le rétinoblastome toutefois, peut l'être dans un certain nombre de cas (environ 30 %).

Certaines anomalies constitutionnelles sont associées à une fréquence accrue de cancers ; ainsi la trisomie 21 augmente le risque de leucémie. Le risque de survenue d'un cancer chez les autres enfants de la famille (ses frères et sœurs), ou chez les descendants d'un enfant guéri n'est pas plus élevé que dans l'ensemble de la population.

Le cancer n'est pas une maladie infectieuse ; il n'est donc pas contagieux.

> Voir Comment le diagnostic est-il établi ?