Les aliments sont digérés dans l’estomac et l’intestin grêle. L’organisme en extrait les éléments nutritifs utiles à son fonctionnement. Les déchets alimentaires (substances inutilisables par le corps) sont ensuite transmis au côlon sous forme liquide.

Le côlon absorbe l’eau de ces déchets jusqu’à obtenir des selles (matières fécales) semi-solides. Les selles passent ensuite dans le rectum avant d’être évacuées par l’anus.

Le rectum constitue la dernière partie du tube digestif. Il est situé entre le côlon et le canal anal.

Sa fonction principale est de stocker les selles avant qu’elles soient évacuées par l’anus.

Lorsque le rectum est plein, le besoin d'aller à la selle se fait sentir. C'est un phénomène réflexe. Ensuite, sous le contrôle de la volonté, le sphincter anal (muscle de l’anus) se relâche, permettant l'ouverture de l'anus et l'évacuation des selles.

Le rectum est de forme cylindrique et mesure entre 15 et 18 cm de long. Son diamètre est variable, il est étroit au niveau de sa jonction avec le côlon sigmoïde et plus large ensuite.

Il est situé en avant du squelette osseux constitué par le sacrum et le coccyx, et en arrière de la vessie et de la prostate chez l'homme, et du vagin et de l’utérus chez la femme.

Sa surface interne présente deux ou trois replis horizontaux (valves ou valvules de Houston) et des replis verticaux au niveau de sa jonction avec le canal anal (colonnes rectales ou colonnes de Morgagni). Sa surface externe est bosselée et recouverte par le mesorectum, tissu graisseux qui contient les vaisseaux sanguins et les ganglions lymphatiques.

La paroi du rectum, comme celle du côlon, est constituée de quatre couches différentes qui se superposent :

• la muqueuse (couche la plus interne),
• la sous-muqueuse,
• la musculeuse (deux couches de muscles),
• la séreuse (couche externe) qui constitue une partie du péritoine.

Les cancers du rectum apparaissent le plus souvent au niveau de la muqueuse. Ils s’étendent ensuite aux autres couches au fur et à mesure qu’ils se développent.

> Voir la fiche Les différents types de tumeurs colorectales