Le cancer du rectum est traité par radiothérapie externe ou, beaucoup plus rarement, par curiethérapie.

La radiothérapie externe

La radiothérapie externe utilise un appareil spécial (appelé « accélérateur linéaire de particules » ou « accélérateur ») qui permet de diriger les rayons vers la tumeur et certains tissus voisins, en traversant la peau.

Il existe différents types de radiothérapie externe. Pour les cancers du rectum, on utilise le plus souvent la radiothérapie dite conformationnelle 3D. Cette technique s’appuie sur des images données par un scanner pour définir avec une précision accrue la forme de la tumeur et donc la zone à irradier.

Le plus souvent, le traitement par radiothérapie externe est réalisé « en ambulatoire », c'est-à-dire que le patient se rend dans son centre de soins pour la séance de radiothérapie, puis rentre chez lui sans être hospitalisé. Le patient n'est pas « radioactif » durant le traitement, il n'est pas dangereux pour sa famille ou ses proches.

Le nombre de séances est variable. La radiothérapie est le plus souvent administrée pendant 4 à 5 jours consécutifs (à raison d'une séance par jour), et ce, durant plusieurs semaines.

Avant le traitement proprement dit, il y a une phase de préparation. La première séance est celle dite du ou « repérage ». Des radiographies ou un scanner sont réalisés pour permettre de définir précisément la zone à traiter et les organes à éviter, appelés organes à risque (intestin grêle, vessie, canal anal…).

La position que le patient devra adopter à chaque séance est définie avec précision. Dans certains cas, on dessine à même la peau les repères permettant de cibler la zone à traiter. Ces marques seront conservées durant toute la durée du traitement. On peut également fabriquer un masque spécial pour cibler cette zone.

Le radiothérapeute, en collaboration avec le physicien et le dosimétriste, calcule la dose totale de rayons - exprimée en gray (Gy) - que le patient doit recevoir, ainsi que le fractionnement des doses par séance. Il détermine par une étude informatisée la distribution (autrement dit la répartition) de la dose sur la zone à traiter : c'est la « dosimétrie ». Pour les cancers du rectum, dans le cas d'une radiothérapie préopératoire, la dose totale de rayons reçue est généralement comprise entre 45 et 50,5 grays, à raison de 1,8 à 2 grays par séance.

Lorsque la préparation est terminée, les séances suivantes sont beaucoup plus courtes. A chaque séance, les manipulateurs de radiothérapie installent le patient dans la salle de l'accélérateur, sur le lit de traitement.

Pendant le temps d'irradiation, le patient est seul mais il peut communiquer en permanence avec les manipulateurs, situés dans une pièce voisine, grâce à un système de micros et de caméras. L'irradiation est invisible et indolore.

Durant toute la durée de la radiothérapie, le patient revoit régulièrement le radiothérapeute en consultation (environ une fois par semaine), pour s'assurer que le traitement se déroule dans les meilleures conditions. Des visites de contrôle sont également planifiées à l'issue de la radiothérapie.

> Voir le dossier La radiothérapie

La curiethérapie

La curiethérapie consiste à placer des sources radioactives (iridium ou césium) sous forme de billes ou de petits fils directement au contact de la tumeur, à l’intérieur du corps.

Les sources radioactives sont insérées dans un applicateur spécial, lui-même introduit dans le rectum. On parle de radiothérapie endocavitaire ou endoluminale.

La curiethérapie est utilisée pour traiter certains cancers du rectum au stade précoce.

> Voir le dossier La radiothérapie