Comme les rayons atteignent la tumeur mais également certaines cellules saines, une radiothérapie entraîne des effets secondaires. Dans la plupart des cas, les effets secondaires apparaissent en cours de traitement ou à la fin du traitement. D’autres effets secondaires peuvent survenir à distance du traitement.

Certains effets secondaires peuvent être limités, voire évités, par des soins et des prescriptions médicales adaptés. Beaucoup de progrès ont été faits ces dernières années pour améliorer la qualité de vie des personnes traitées par radiothérapie.

Les effets secondaires de la radiothérapie dépendent surtout des facteurs suivants :

- l’étendue de la région à traiter,

- la topographie (configuration) de la région à traiter,

- la dose totale qui sera délivrée,

- le mode d’administration (radiothérapie externe ou curiethérapie),

- l’état de santé global de la personne soignée,

- sa sensibilité personnelle à la radiothérapie,

- l’effet d’autres traitements du cancer (il est possible qu'un tissu irradié ne cicatrise pas bien après une chirurgie par exemple).

Le traitement est soigneusement planifié et administré de façon à réduire le plus possible les complications et effets secondaires.

Dans le cas du traitement d’un cancer du rectum par radiothérapie, la région exposée aux rayons est le bassin. Les effets secondaires de la radiothérapie du rectum concernent ainsi essentiellement les organes situés dans cette région.