Une chimiothérapie n’est pas proposée de façon systématique à tous les patients atteints d’un cancer du rectum.

• Pour les cancers du rectum de stade 0 ou I, c’est-à-dire très localisés, la chimiothérapie n’est généralement pas préconisée.

• Pour les cancers du rectum de stade II et III, la chimiothérapie, associée à la radiothérapie, est souvent utilisée avant la chirurgie. On parle de radiochimiothérapie néo-adjuvante. Dans ce cas, l’association de chimiothérapie et de radiothérapie permet de réduire la taille de la tumeur et la rend plus facile à enlever. On peut aussi avoir recours à la chimiothérapie après la chirurgie, associée ou non à une radiothérapie. Après la chirurgie, la chimiothérapie a pour objectif de réduire le risque de récidive.

• Pour les cancers de stade IV, présentant des métastases, la chimiothérapie est généralement utilisée. Elle permet de ralentir, voire d'arrêter, la progression de la maladie.