La chimiothérapie est un traitement à base de médicaments qui visent à éliminer les cellules cancéreuses soit en les détruisant directement, soit en les empêchant de se multiplier.

Il existe une soixantaine de médicaments de chimiothérapie différents, qui sont souvent associés les uns aux autres pour renforcer l’efficacité du traitement.

La chimiothérapie est un traitement général (appelé traitement systémique), qui agit dans l’ensemble du corps. Cela permet d’atteindre les cellules cancéreuses quelle que soit leur localisation, même si elles sont isolées et n’ont pas été détectées lors du diagnostic.

L’inconvénient de cette action généralisée, c’est que les médicaments peuvent troubler des cellules saines du corps. En effet, les médicaments de chimiothérapie ne font pas la différence entre des cellules cancéreuses et des cellules normales. Ils « s’attaquent » à toutes les cellules qui se divisent rapidement, comme les cellules de cheveux, du sang ou des muqueuses.

Cela explique l’apparition fréquente d’effets secondaires. Ces effets sont cependant variables selon les personnes et selon les médicaments utilisés.

Les médicaments de chimiothérapie sont administrés le plus souvent par perfusion, et parfois par voie orale sous forme de comprimés. Le traitement est d’une durée variable. Il se compose de périodes de chimiothérapie à proprement parler, appelées cures, et de périodes de repos qui permettent au corps de récupérer entre deux cures.

Généralement, la chimiothérapie ne nécessite pas d’hospitalisation.