La chimiothérapie est un traitement à base de médicaments (on parle aussi de traitement médical) qui visent à éliminer les cellules cancéreuses soit en les détruisant directement, soit en les empêchant de se multiplier.

C’est un traitement général (appelé traitement systémique), qui agit dans l’ensemble du corps. Cela permet d’atteindre les cellules cancéreuses quelle que soit leur localisation dans le corps, même si elles sont isolées et ne sont pas détectables par les examens de diagnostic.

Les médicaments de chimiothérapie sont administrés le plus souvent par perfusion, ou parfois par voie orale sous forme de comprimés.

Dans quels cas une chimiothérapie est-elle conseillée ou nécessaire ?

Une chimiothérapie n’est pas proposée de façon systématique à toutes les patientes atteintes d’un cancer du sein. Son utilité est appréciée en fonction du stade du cancer au moment du diagnostic et des facteurs pronostiques.

Pour les cancers in situ, l’intervention chirurgicale, associée ou non à une radiothérapie, suffit à elle seule à guérir le cancer. Le risque de propagation des cellules cancéreuses est nul à ce stade et les traitements médicaux ne sont pas utiles. Parfois le cancer in situ est associé à un cancer micro-infiltrant. C’est uniquement dans ce cas que la chimiothérapie peut être éventuellement discutée.

Pour les cancers infiltrants, une chimiothérapie peut être nécessaire après ou avant l’intervention chirurgicale.

• Lorsqu’elle est proposée après la chirurgie, on parle de chimiothérapie adjuvante. Une chimiothérapie adjuvante est indiquée notamment lorsque les examens clinique et anatomopathologique laissent à penser que le risque d’évolution métastatique est important. La chimiothérapie a ici pour but de réduire le risque de développer des métastases et d’améliorer les chances de guérison. Elle peut dans certains cas être associée à une thérapie ciblée. Le traitement est débuté dans les 3 à 6 semaines après la chirurgie.
• Lorsqu’elle est proposée avant la chirurgie (situation moins fréquente), la chimiothérapie a pour but de réduire la taille d’une tumeur trop volumineuse pour être opérée d’emblée ou selon la taille de la tumeur pour permettre une chirurgie conservatrice. On parle de chimiothérapie néoadjuvante.

Le traitement des cancers présentant des métastases repose principalement sur un traitement à base de médicaments : chimiothérapie (éventuellement associée à une thérapie ciblée) et/ou hormonothérapie. L’objectif est de stabiliser l’évolution de la maladie et d’améliorer la qualité de vie.

En plus du stade du cancer, avant de proposer une chimiothérapie, le médecin tient également compte :

• de votre état général ;
• de votre âge ;
• de vos préférences ;
• de vos antécédents chirurgicaux et médicaux comme une maladie du cœur. Certains troubles cardiaques peuvent empêcher la prise de médicaments comme les anthracyclines (la doxorubicine par exemple) ;
• de vos traitements antérieurs.